Spazio Schengen: cos'è, quali Paesi ne fanno parte e come funziona

Lo spazio Schengen è l'area in cui 29 Paesi europei hanno abolito i controlli sistematici alle frontiere interne: si passa da uno Stato all'altro senza mostrare il passaporto. Schengen è una delle conquiste più concrete dell'integrazione europea, ma non coincide con l'Unione europea e non significa assenza totale di controlli. In questa guida vediamo che cos'è, come è nato, quali Paesi ne fanno parte, quali documenti servono per viaggiare e cosa cambia con i nuovi sistemi digitali EES ed ETIAS.

Che cos'è lo spazio Schengen

Lo spazio Schengen è una zona di libera circolazione senza controlli alle frontiere interne. In cambio dell'apertura dei confini tra di loro, i Paesi aderenti applicano regole comuni alle frontiere esterne, una politica comune dei visti per i soggiorni brevi e una stretta cooperazione tra forze di polizia e autorità giudiziarie.

I numeri spiegano perché conta nella vita di tutti i giorni. Secondo la Commissione europea, la libera circolazione riguarda oltre 450 milioni di cittadini dell'Ue, più di 3,5 milioni di persone attraversano ogni giorno una frontiera interna per lavoro, studio o per andare a trovare familiari e amici, e l'area sostiene 32 milioni di imprese europee.

Il nome viene da Schengen, un piccolo comune del Lussemburgo affacciato sulla Mosella, dove tutto è cominciato.

Come è nato: le tappe principali

Il 14 giugno 1985 Belgio, Francia, Germania, Lussemburgo e Paesi Bassi firmarono l'accordo di Schengen, a bordo di un battello sulla Mosella. Nel 1990 gli stessi cinque Paesi firmarono la Convenzione di applicazione, che tradusse l'impegno politico in regole pratiche; l'Italia sottoscrisse l'accordo nello stesso anno. La Convenzione entrò pienamente in vigore il 26 marzo 1995, eliminando i controlli alle frontiere interne tra i primi Stati aderenti. Con il protocollo allegato al Trattato di Amsterdam, dal 1999 la cooperazione Schengen fa parte del diritto dell'Unione europea.

Fonti: Commissione europea, EUR-Lex, Ministero degli Affari esteri. Dati verificati al 9 novembre 2026.

Quali Paesi fanno parte dello spazio Schengen

Oggi lo spazio Schengen conta 29 Paesi: 25 Stati membri dell'Unione europea e 4 Paesi che non fanno parte dell'Unione.

• Stati dell'Ue (25): Austria, Belgio, Bulgaria, Croazia, Danimarca, Estonia, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Italia, Lettonia, Lituania, Lussemburgo, Malta, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Repubblica Ceca, Romania, Slovacchia, Slovenia, Spagna, Svezia e Ungheria.
• Paesi extra Ue (4): Islanda, Liechtenstein, Norvegia e Svizzera.

Restano fuori due Paesi dell'Ue. L'Irlanda ha una clausola di esenzione (opt-out) e mantiene proprie regole su visti e frontiere, anche se ha chiesto di partecipare ad alcuni ambiti della cooperazione, come il Sistema d'informazione Schengen. Cipro partecipa alla cooperazione Schengen, ma i controlli alle sue frontiere interne non sono ancora stati aboliti e il percorso di integrazione è in corso.

La Svizzera è un caso da conoscere bene per chi lavora oltre confine: è nello spazio Schengen ma non nell'Ue, come spieghiamo nella guida su come lavorare in Svizzera.

Schengen, Unione europea ed euro non sono la stessa cosa

Un errore frequente è usare «Schengen», «Unione europea» ed «eurozona» come sinonimi. Non tutti i Paesi dell'Ue sono in Schengen (Irlanda e Cipro) e non tutti i Paesi Schengen sono nell'Ue (Islanda, Liechtenstein, Norvegia e Svizzera). Allo stesso modo, diversi Paesi Schengen non usano l'euro: è il caso, per esempio, di Danimarca, Svezia, Polonia e Ungheria, che hanno la propria moneta.

La distinzione ha effetti pratici. Il visto Schengen per soggiorni brevi, rilasciato ai cittadini di molti Paesi terzi, vale in tutti i Paesi dell'area, mentre Irlanda e Cipro applicano regole proprie sui visti. Chi vuole ripassare le origini del progetto europeo può leggere anche la nostra scheda su quando è stata fondata l'Unione europea.

Quali documenti servono per viaggiare

Per i cittadini italiani e degli altri Paesi dell'Ue la regola è semplice: bisogna avere con sé una carta d'identità o un passaporto in corso di validità il giorno del viaggio. Lo ricorda il portale La tua Europa, che precisa anche che patente di guida, carte bancarie o postali e tesserini fiscali non sono documenti di viaggio.

Di norma alle frontiere interne il documento non viene chiesto. Può però servire se un Paese ha reintrodotto controlli temporanei o in caso di verifiche di polizia, anche nelle zone di frontiera, nei porti, negli aeroporti e nelle stazioni: chi non riesce a dimostrare la propria identità rischia sanzioni. Per viaggiare da e verso l'Irlanda, e tra un Paese Schengen e Cipro, il documento va sempre esibito.

Consiglio: prima di partire controllate la scadenza della carta d'identità o del passaporto. Il documento deve essere valido il giorno del viaggio e la patente di guida non lo sostituisce.

Per i cittadini di Paesi extra Ue le regole sono diverse. Possono soggiornare nello spazio Schengen per un massimo di 90 giorni in un periodo di 180 giorni; alcune nazionalità hanno bisogno di un visto, altre ne sono esenti per i soggiorni brevi. Il passaporto deve essere valido per almeno tre mesi dopo la data prevista di uscita dall'Ue.

I controlli alle frontiere interne possono tornare

L'assenza di controlli non è assoluta. Il Codice frontiere Schengen, riformato nel 2024, consente a uno Stato di ripristinare temporaneamente i controlli alle frontiere interne come misura di ultima istanza, in situazioni eccezionali che minacciano l'ordine pubblico o la sicurezza interna. Le durate dipendono dal caso. Per una minaccia imprevedibile i controlli possono scattare subito per un mese e non possono superare tre mesi in tutto. Per una minaccia prevedibile durano fino a sei mesi, rinnovabili fino a un massimo di due anni, con una possibile estensione eccezionale fino a tre anni.

Molti Paesi ricorrono a questa possibilità. Secondo l'elenco delle notifiche pubblicato dalla Commissione europea, consultato il 9 novembre 2026:

• l'Italia ha controlli sulle frontiere terrestri con la Slovenia dal 19 giugno al 18 dicembre 2026, motivati con il rischio di infiltrazioni terroristiche nei flussi migratori lungo la rotta balcanica;
• la Francia controlla tutte le frontiere interne, compresa quella con l'Italia, dal 1° novembre 2026 al 30 aprile 2027;
• la Germania controlla tutte le sue frontiere terrestri dal 16 settembre 2026 al 15 marzo 2027;
• controlli sono stati notificati anche da Austria, Polonia, Danimarca, Svezia e Norvegia.

EES ed ETIAS: cosa cambia per chi arriva da fuori

Alle frontiere esterne lo spazio Schengen sta diventando digitale. Il sistema di ingressi/uscite (EES), introdotto gradualmente dall'ottobre 2025, è pienamente operativo dal 10 aprile 2026, come indica la pagina della Commissione europea sulle frontiere intelligenti. Il sistema registra ingressi e uscite dei cittadini extra Ue che arrivano per un soggiorno breve, con immagine del volto, impronte digitali e dati del documento, e sostituisce i timbri manuali sul passaporto.

Il secondo tassello è l'ETIAS, un'autorizzazione di viaggio per i cittadini dei 59 Paesi esenti dal visto che si recano in 30 Paesi europei. Al 9 novembre 2026 il sistema non è ancora operativo e non raccoglie domande: la Commissione spiega che la data di avvio sarà comunicata con alcuni mesi di anticipo. Per gli italiani e gli altri cittadini dell'Ue non cambia nulla: EES ed ETIAS riguardano solo i viaggiatori extra Ue.

Domande frequenti

Quanti Paesi fanno parte dello spazio Schengen?

Sono 29: 25 Stati dell'Unione europea più Islanda, Liechtenstein, Norvegia e Svizzera. Gli ultimi a entrare sono stati Bulgaria e Romania, il 1° gennaio 2025.

Si può viaggiare nello spazio Schengen con la patente di guida?

No. La patente non è un documento di viaggio: serve una carta d'identità o un passaporto validi il giorno della partenza.

Il visto Schengen vale anche per Irlanda e Cipro?

No. Irlanda e Cipro non applicano pienamente le regole Schengen e fissano proprie regole sui visti, quindi chi ha un visto Schengen deve verificare le condizioni d'ingresso di questi due Paesi.

I cittadini italiani devono registrarsi nell'EES o chiedere l'ETIAS?

No. Entrambi i sistemi riguardano soltanto i cittadini di Paesi extra Ue che viaggiano per soggiorni brevi.

Perché a volte ci sono controlli alla frontiera tra due Paesi Schengen?

Perché il Codice frontiere Schengen permette di ripristinarli in modo temporaneo, come misura eccezionale, in caso di minacce gravi all'ordine pubblico o alla sicurezza interna. I controlli in vigore sono pubblicati dalla Commissione europea.